美國還施行奴隸制的時代，黑人能獲取的食物種類有限，在考量取得容易、飲食習慣也多承襲非洲祖先文化的情形下，肉類可以見到不少雞豬牛肉及其內臟；黑眼豆、玉米、馬鈴薯等植物類也是大宗，這也是受到周遭生活環境的影響。
豬肉是泛用性最高的一種，而雞肉因為相對便宜、而且可以從奴隸主那裏取得不少白人不太食用的雞翅、雞胗、雞脖子等部位，在兼顧高熱量的需求之下，用豬油來炸雞很自然地成為黑奴的日常飲食之一；同樣的作法也出現了所謂的「鄉村炸牛排」、炸魚等種類。除了炸食，燉煮法也能因應黑奴勞動的需求，將食材不分菜肉全部丟進一鍋熬煮，長時間勞動之餘能夠隨時果腹。
這些黑人離散而在異地衍生的烹調習慣，在美國成了所謂的「靈魂料理」，泛指南方黑人的飲食文化。這個詞彙與「靈魂樂」（Soul music）有類似的語源背景，在60年代前後才被廣泛地使用，靈魂一詞之所指，暗示了那段悲慘的黑歷史。美食作家勞勃（Robb Walsh）在其著作《吃的大冒險》這樣說：
靈魂料理之所以用靈魂之名，是因為黑人在烹調時只能將就僅有的食材，不夠的地方就用自己的靈魂補上。
這些普通的食材到了南方黑人的手裡卻能變成具有豐富個性的佳餚。當然，這樣視黑人靈魂菜為美食的觀感，是相對於某些單調蒼白的「奴隸主飲食」來說；隨著時間的演進逐漸融為美國大眾飲食文化的一支。
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