東北大前身是舊制帝国大学－東北帝國大學（1907年），起源於1736年的仙台藩藩校「明倫養賢堂」。

東北大是世界材料學中心，也是曾經接待爱因斯坦的物理學名校與光通信發祥之地。校友包括諾貝爾化學獎得主、拉斯克奖得主與日本第一個IEEE愛迪生獎章得主。知名留學生有文豪魯迅以及復旦、臺大、清華等名校的校長。