因為公制是第一個嚴格定義的物理長度量，以前使用的長度量定義都是不明確的。

公制一開始是定義的概念是以地球圓周為四萬公里，但地球不是正圓，因此以通過巴黎的經線上從地球赤道到北極點的距離為一萬公里。

後來為了更精準的定義，改以光在真空中行走的距離定義公尺。