古時候，人們每到一定的日子，都要在祠廟裡舉行一種祭祀儀式，以表示對神靈的虔誠、求得神靈的庇佑，這種祭祀儀式叫「祭鐘」。每逢祭鐘時，不是要殺一頭牛，就是要殺一隻羊，然後將牛的頭或者羊的頭用大木盤子盛放在祭神的供桌上，人們就站在供桌前祈禱。
　　有一天，齊國都城裡來了一個人，他牽著一頭牛從皇宮大殿前走過。這時，恰值齊宣王在大殿門口看見了，命人叫住那牽牛的人，便問道：「你打算把這頭牛牽到哪裡去呢？」那人回答說：「我要牽去宰了用來祭鐘。」
　　齊宣王聽了後，看了看那頭牛，然後說：「這頭牛本來沒有罪過呀，卻要白白地去死，看著牠那嚇得顫顫抖抖、哆哆嗦嗦的樣子，我真不忍心看了。把牠放了吧！」
　　那個牽牛的人說：「大王您真慈悲，那就請您把祭鐘這一儀式也廢除了吧？」
　　「這怎麼可以廢除呢？」齊宣王嚴肅起來，接著說：「這樣子吧，就用一隻羊代替這頭牛吧！」