手榴彈最早發明於中國，西元1000年，宋朝出現了稱爲火球或火炮的火器，其原理與現代手榴彈相同，1044年出版的兵書《武經總要》中，已載有霹靂火球、蔟藜火球、毒藥火球、煙球、引火球等多種可手投彈藥，這可以看作是最早的手榴彈雛形。13世紀初，中國軍隊中已出現了鐵殼制爆炸武器震天雷，這與現代手榴彈已相差無幾。
歐洲關於手榴彈的最早紀錄出現在1405年，是義大利的一份手抄本上出現了手抛彈藥的圖樣。17世紀以後，出現鐵殼制手抛彈藥。此時，歐洲出現了手榴彈這一各稱，並沿用至今。
17世紀和18世紀，手榴彈是歐洲軍隊中普遍使用的武器，並曾出現專業榴彈兵部隊。19世紀，槍炮的發展以及城堡攻防戰的減少使手榴彈一度遭冷遇。20世紀，1904年的日俄戰爭和後來進行的第一次世界大戰，第二次世界大戰中，塹壕戰興起，手榴彈又被廣泛使用。在現代化步兵中，手榴彈是重要的武器裝備之一。

手榴彈是用手投擲的彈藥。因早期的手榴彈外形像石榴，故此得名。手榴彈除可手投外，有的還能槍擲，靠爆炸的能量或其他化學作用殺傷有生力量、摧毀裝甲目標或完成其他戰術任務，是近戰的有力兵器。手榴彈按用途可分爲殺傷、反坦克、燃燒、發煙、照明、毒氣和教練等彈種。殺傷手榴彈是手榴彈的基本彈種，它又可分爲進攻型、防禦型和攻防兩用型三種類型。反坦克手榴彈也稱反坦克手雷，垂直破甲厚度可達170毫米。燃燒、發煙、照明、毒氣等手榴彈外形和結構與殺傷手榴彈相似，只是內裝化學戰劑或煙火藥。今後手榴彈還會向組合型、多功能型、輕量化和系列化發展。



如同對應盟軍任何其他武器類型，德軍也發展了許多不同類型的手榴彈。然而，德軍有兩種主要的高爆手榴彈：Stielhandgranate 24（木柄手榴彈 "stick hand grenade，軍規構型編號 24"）及小型蛋型手榴彈 Eihandgranate 39（蛋型手榴彈 "egg hand grenade，軍規構型編號 39"）。

兩種手榴彈中，以木柄手榴彈較為大家所熟悉，曾經廣泛的於第一次世界大戰中使用，並於兩次戰爭間歷經多次改良。其由薄鐵構成及填裝 TNT 炸藥，並連接至中空的木柄。木柄提供了槓桿作用，讓此型手榴彈可以比德軍蛋型手榴彈及盟軍手榴彈投擲得還要遠。

於投擲木柄手榴彈時，拔出木柄底部的鐵帽蓋以使瓷器珠鍊及連結於木柄中的電線出現。拉出珠鍊以觸動摩擦點火器，TNT 炸藥將於 4- 至 5- 秒後爆炸。於大戰後期衍生出不同的木柄手榴彈構型，變成以混凝土或木頭作為填裝容器取代原先鐵製彈頭。